明十七年(年)，李自成农民反抗*攻克北京，崇祯帝吊死煤山。那时，统有重兵把守山海关的将*吴三桂，见明朝大势已去，准备将农民*归顺。在途中，恰巧遇到从北京逃出的吴府家人，据报他的父母已被俘，他并不气馁，当陈圆圆报他的爱妾陈圆圆为闯王部将刘宗敏所获时，他气得浑身发抖，不由“冲冠一怒为红颜”，立即掉转马头奔回山海关，引清兵入关，然后合兵夹击农民起义*，将起义*镇压下去，后受清廷封平西王。
从此，他又为清*开路，击败了陕西、四川的农民*，并与清朝大将多尼一起进*云贵，追击南明小朝廷，迫使缅甸王朝交出南明永历帝，在昆明将永历帝绞死。清廷嘉其忠顺，晋封他为平西亲王，镇守云贵。
他在云贵戍边数十年，羽翼渐丰，粮草丰盈，部下勇健尚斗，战斗力极强，成了三藩中最强大的割据势力，野心也渐渐膨胀，萌发了反清复明，夺取满清天下的幻想。
时值康熙帝除掉权臣鳌拜之后，决计削藩以巩固清廷统治，便命吴三桂到辽东“易地为王”，久欲反清自立为帝的吴三桂，便来先发制人，拘捕钦差哲尔肯和博达礼，前明崇祯三年(年)，钦差哲尔肯和博达礼在明崇祯三年(年)的名义下，宣布“反清复明”，自称“天下皆讨兵马大元帅”，以康熙帝为“周王”元年，使*民蓄发易服，改国号，联络靖南、平南二藩及各地反清势力，共谋霸业。
而在当时，大清虽已建立三十余年，但人心思明，反对异族统治的思潮仍普遍存在，因而一时反者四起，声势颇盛。康熙帝闻警，立即调集重兵讨伐，公布了“三藩”的罪状，削去了“三藩”的官爵，并把供职于北京(实为留在北京做人质)的吴三桂的长子吴应熊押上了监狱。那时南方的清*防守较弱，而“三藩”势力又强，应敌甚多，因此，吴*很快占领了湖南、湖北，南方的大部分地区被反清势力占领，当时颇有动摇大清帝国统治之势。
在吴*占领南方部分地区之后，吴三桂犯了一个战略上永远无法弥补的错误：他踌躇不前，举棋不定，没有乘胜追击，北上推翻清廷统治。杀人如麻的他，一生都在信神信佛。听到南岳有一只小白龟显灵，他就到了南岳庙。
在恐惧中，他将天下与图展置于神案之上，秉烛行礼，又将铜钱大小的白龟置于图展之上。这白龟说也怪，爬上爬下，只在衡阳、永州一带打转，后来又转到云、贵一带，总不肯爬过长江。吴三桂见之心灰意冷，觉得天下大乱，帝业不顺。
回去之后，立即将逮捕的原清廷钦差放了出来，让他们回京复奏：愿与清廷商议，如清廷愿拆分土地，让他划江而治，立国为国，不杀其长子吴应熊，他立刻就去了。「卧榻之侧，岂容人酣睡？」康熙帝不买他的帐，便立即下令绞死吴应熊和他的儿子吴世霖。吴三桂闻讯，才放弃求和封国的幻想，决定在长江以南建立自己的国家。
那么他的“大周”国都该立于何处？一时众议纷纭，于是他命令他的爱婿胡国柱从铁箱中取出一块石碑说：“此碑于五华山中挖出，孤才举义师立国，碑上所镌，可释众卿疑虑。”众人只见碑上刻有这么几行字：“鱼生足，三家哭，土边木，土边木，铁扁担到头也自足。”众不知作何解？胡国柱帮助解释道：“鱼生足”者，鱼得足乃行也，含意即为“衡”字；“三家哭，土边木”者，隐为大王尊讳，乃“三桂”二字也；末句乃大王受命于天，永寿永昌之意也。此乃天授大王为大周皇帝，以继汉族帝统，建都衡州也！此石碑展示后，部下虽有些猜疑，但谁也不敢提出异议。
早在云贵之时，吴三桂就已酝酿反清自立为帝，欺压天下，他暗暗让心腹夏国相为他准备这块石碑，企图借神签之言，达到名正言顺称帝的目的。而为什么在衡州建都呢？吴三桂也很早就想到了：衡州(今湖南衡阳市)的*事战略地位很重要：衡州腹地连在中原，背靠云贵，山高林密，是南中国的重镇，退可守，进可攻。首先在此建都称帝立业，以召天下之士，然后染指北方，一统天下！