关于“昆明”一词的起源，有多种说法，大多数学者认为，“昆明”最初是我国西南地区一个古代民族的族称。
1、元朝灭亡大理，于年建立了昆明县和官渡县。到此时，昆明一词才成为今天这座春城的名字。昆明县在元朝作为中庆路和云南行省的治所，所以又被称为中庆路城。经过元代的扩建，城市规模到达了今天的五华山。明代，改中庆路为云南府，洪武十五年扩建城池，一律改为砖墙，并扩展到今圆通山一带。
2、地名，人们赋予某一特定空间位置上自然或人文地理实体的专有名称。地名命名的意义通常认为是地名的字面所表达的含义，它是人们为地命名时的着眼点，或者叫命名的因由或理据。
3、昆明最早并不是地名，而是一个在云南地区一个少数民族的族称。当时昆明族主要聚集在云南靠近四川的地区。昆明族后来与其他族融合，渐渐形成了近代的彝、哈尼、拉祜、僳僳、阿昌、景颇等民族。